初出茅庐

子，门里才慢吞吞走出个穿着青色袍服的人，是县丞周德海。周德海五十来岁，脸上堆着笑，眼角的皱纹里像是藏着算计，“刘知县一路辛苦，下官已备好了接风宴，就在后堂。”

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刘满仓跟着他往里走，穿过杂草丛生的庭院，进了后堂。桌上摆着四菜一汤，一盘炒鸡蛋，一盘腌萝卜，一碗青菜豆腐，还有个装着几块腊肉的盘子，看着倒不算铺张。可坐下没吃两口，周德海就开始叹气：“刘知县，不是下官怠慢，实在是甘泉太穷了。去年大旱，秋粮歉收，百姓们交不起赋税，县衙的俸禄都快发不出来了。”

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“赋税多少？”刘满仓放下筷子问。

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“按朝廷规定，每亩地交粮三斗，可咱这儿地薄，能收上来一斗就不错了。”周德海端起茶杯抿了口，“再说，县里还有几户大乡绅，比如城西的张大户，他家占了全县一半的地，可赋税从来没交齐过，前任知县去催，反被他告了一状，说知县勒索乡绅，最后只能卷铺盖走人。”

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刘满仓心里咯噔一下，果然如恩师所言，豪强难惹。他没接话，只默默吃饭，心里盘算着得先摸清情况。

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接下来几天，刘满仓没急着升堂，只让刘忠陪着，穿着便服在城里城外转悠。他发现周德海没说假话，百姓们确实穷，有户人家住的是土坯房，屋顶漏着天，妇人抱着饿得哭不出声的孩子，见了他就躲，像是怕被抢了什么。可他也发现了不对劲——城西张大户家的庄子，墙高院深，门口拴着几匹高头大马，庄里的佃户们扛着锄头进进出出，脸上却没什么表情，像是被抽去了魂。

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有天傍晚，刘满仓转到庄外的小河边，看见个老佃户蹲在河边洗野菜，就凑过去搭话：“老丈，这菜看着新鲜，是自己种的？”

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老佃户抬头看了他一眼，又赶紧低下头，声音压得很低：“不是，是在张大户的地里挖的，不敢让他家的人看见，看见了要挨打的。”

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“张大户的地租多少？”

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“五成。”老佃户叹了

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