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姜啸虎挑人的时候,把营地所有弟兄都筛了三遍,最后留下的二十个,个个都是从尸山血海里爬出来的老兵。有跟他剿过匪的王大锤,抡起斧头能劈断碗口粗的木头;有枪法准得能打飞鸟的小李,上次火山口就是他一枪崩掉扑向伤员的孢子团;还有几个练过拳脚的,当年在东北跟小鬼子拼过刺刀,胳膊上都留着疤。
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出发前,姜啸虎让弟兄们把能带上的家伙都备齐了:每人腰里别着两把匕首,背上扛着步枪,子弹袋塞得鼓鼓的;王大锤额外拎了把开山斧,斧刃磨得锃亮,说是对付石壁比枪管用;陈老背着他那半箱古籍,手里攥着罗盘和桃木剑——说是桃木剑能驱邪,虽没人信,可也没人敢笑他;姜啸虎自己则揣着森川的小册子和那块矿石碎片,怀里还藏着个布包,里面是陈老磨好的辟火草粉末,闻着一股清苦的药味。
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“都把这药粉撒在衣襟上!”姜啸虎把布包扔给王大锤,“陈老说这玩意儿能挡点岩浆热气,虽说防不住孢子,总比光着膀子强。”弟兄们赶紧凑过来,抓着药粉往衣服上抹,不一会儿,队伍里就飘起了淡淡的草药香。
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往罗刹海市去的路不好走,积雪没化透,脚下的泥地又滑又黏,军靴踩进去能陷半尺深。陈老走得慢,姜啸虎就让两个年轻弟兄一左一右扶着他,老头却不乐意,挣着说:“俺这老骨头结实着呢!当年爬泰山都没喘过气!”话没说完,脚下一滑,差点摔个屁股墩,还是姜啸虎眼疾手快扶住了他,老头才讪讪地闭了嘴。
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快到火山口时,风突然大了起来,卷着股硫磺味往鼻子里钻。上次来的时候满是黄色雾霭,这次却散得干干净净,露出那黑黢黢的洞口,像头张开嘴的巨兽,往里瞅不见底,只有股热气往外冒,吹得人脸上发烫。洞口周围的石头都被烤得焦黑,有的还裂着缝,踩上去“咯吱”响,像是随时会碎。
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“都停在这儿!”陈老推开扶他的弟兄,往前凑了两步,掏出罗盘。罗盘是黄铜做的,盘面磨得发亮,指针在里面“哗哗”转着,好半天才稳定下来。老头眯着眼瞅着盘面,又抬头看了看火山口的朝向,嘴里念念有词:“左为青龙,右为白虎,前朱雀后玄武……嗯,方位对了!”
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